30 33 huesos similares a anillos, llamados vértebras, se hallan unidos por una serie de articulaciones móviles. Entre las vértebras hay discos resortes de cartílago duro que se comprimen bajo presión para absorber los choques.
Estos discos se hallan sometidos a enormes fuerzas, a veces de varias decenas de kilos por cm cuadrado, durante movimientos forzados. Los fuertes ligamentos y musculos que rodean la columna la estabilizan y controlan el movimiento.
Estructura de la columna:
La columna está configurada por tres tipos principales de vertebras individuales, cada una de forma diferente:
Cervicales en el cuello, Torácica en la parte superior de la espalda y Lumbares en la parte inferior de la espalda.
Tanto el Sacro en forma de cuña, como el Coxis en forma de cola, en la base de la columna, se componen de varias vertebras soldadas. Discos cartilaginosos separan estos componentes óseos de la columna y los acolchan ante la presión al girar, llevar peso o saltar.
Movimiento de las articulaciones:
Las articulaciones de la columna no tienen una amplia gama de movimiento, pero al trabajar juntas dan mucha flexibilidad a la columna, permitiéndole arquearse hacia atrás, girar o curvarse hacia adelante para tocarse los dedos de los pies.
Flexibilidad: El cuerpo es más capaz de doblarse hacia adelante que hacia atrás, debido a la forma de las vértebras. Las 7 vertebras superiores (cervicales) son las más flexibles.
Médula espinal: este cable vital de tejido nervioso, que emite mensajes entre el cerebro y las diferentes partes del cuerpo, se halla protegido por las 33 vértebras de la columna dorsal.
Nervio espinal: conectado con la medula espinal hay 31 pares de nervios que surgen a través de los huecos existentes entre las vértebras y se extienden hasta los tejidos y órganos del cuerpo.
Cuerpo vertebral: los cuerpos vertebrales se hacen progresivamente más grandes hacia la base de la columna para apoyar un peso creciente.
Curvas de la columna: una columna sana tiene tres curvas suaves que ayudan a hacerla resistente y aseguran un centro de gravedad equilibrado.
Las secciones cervical y lumbar se curvan ligeramente hacia adelante, mientras que la sección torácica se curva hacia atrás.
Las curvas exageradas o anormales pueden deberse a un defecto congénito, una postura deficiente, débiles musculos abdominales o enfermedades debilitadoras de los huesos como las osteoartritis.
Regiones de la columna:
Cada región de la columna está adaptada a su función. Las vértebras cervicales sostienen la cabeza y el cuello, las vértebras torácicas anclan las costillas y las fuertes regiones de la parte inferior tienen que soportar el peso y ofrecen un centro de gravedad estable durante el movimiento.
Dentro de las curvas de la columna vertebral existen : 7 vértebras cervicales, 12 torácica, 5 lumbares y 5 soldadas sacras más 4 coxígeas.